藍染（あいぞめ）という言葉を聞いたことがある方も多いでしょう。でも、「阿波藍（あわあい）」についてはご存知でしょうか？
今日は、徳島の藍染と藍染職人である「藍師」の神秘的な世界をご紹介します。
藍染とは
藍染は古代から続く伝統的な工芸で、その歴史は約6000年前のペルーまでさかのぼります。藍草から抽出される藍色素を使い、織物を青く染め上げる技術です。世界的に有名な藍染には、日本の徳島の蓼藍（たであい）、インドのインディゴ、ヨーロッパのウォードなどがあります。
日本の藍染の歴史
日本では平安時代（794年～1185年）から藍染の原料である「蓼藍」が栽培されていました。当時、阿波国（現在の徳島県）は吉野川の豊かな水量に恵まれ、蓼藍の生育に適した環境が整っていたため、高品質な藍染が作られるようになりました。
阿波藍の起源は、室町時代（1333年～1603年）にまでさかのぼります。「兵庫北関舩入納帳」という記録には藍染の積荷記録が残っており、それが始まりとされています。江戸時代から明治時代にかけて、綿花の生産量が増加したことや、徳島藩が藍染業を奨励したことで需要が拡大しました。しかし、19世紀になると航海時代に入り、インドやヨーロッパから化学染料が輸入されたことで、藍染の需要は急激に減少しました。
製作方法、技法、そして体験
藍染の製作過程は非常に複雑です。蓼藍は1年に最大2回収穫でき、収穫後は日干し、発酵などの工程を経て染料が作られます。この過程はチーズやお酒の製造と似ており、特に阿波藍は天然発酵にこだわっているため、経験豊富で根気のある職人が必要です。このような職人の努力と政府の保護のおかげで、阿波藍は「伝統工芸重要無形文化財」に指定されています。
一般的な技法には、段染、絞り染め、折り染め、抜染などがあります。藍色の深みもさまざまで、「薄藍」「浅葱色」「縹色（はなだいろ）」「藍色」「勝色（かちいろ）」「留紺（とめこん）」などがよく使われます。
今回は初めての方でも挑戦しやすい段染を選び、好きな模様を加えて小さな袋を作りました。
ちょっとした豆知識
☆かつて武士たちは勝利を祈願して「勝色（かちいろ）」の衣服を身に着けたと伝えられています。勝色とは濃い藍色を指し、その由来は平安時代の「褐衣（かちえ）」からきています。
☆2020年の東京オリンピックのロゴは、徳島の藍師がデザインしたものです。とても意味深いですよね！
次回徳島を訪れる際には、ラーメンを楽しむだけでなく、藍染体験や阿波藍電車に乗る旅もぜひ計画してみてください。日本の職人の温かい心と技術を感じられる、素晴らしい体験が待っています！
